Les Vikings, au-delà des clichés et des mythes

Ils sont les ancêtres des peuples scandinaves et leur civilisation a régné sur ces terres nordiques de 750 à 1100 après Jésus-Christ. C'est pour nous les faire découvrir en les présentant sous un autre jour, hors des clichés et mythes auxquels ils sont associés, que cette exposition nous est offerte au Musée canadien de l'histoire à Gatineau.

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Un texte de Catherine François

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Tout d'abord, il paraîtrait que le mot « Viking » n'identifiait pas au départ des populations, mais plutôt des activités, comme aller faire du commerce ou aller faire la guerre. On disait alors qu'on allait faire « viking ».

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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Ensuite, parcourir cette exposition nous permet de déboulonner certains mythes sur ces fameux Vikings que l'on associe spontanément au féroce guerrier moustachu avec un casque à cornes. Eh bien non, les casques des Vikings n'avaient pas de cornes!

Aucun des rares casques retrouvés lors de fouilles ne portait de cornes. Par contre, oui, les Vikings étaient un peuple de guerriers et de conquérants. Ils partaient en exploration à bord de leurs célèbres drakkars et ils sont allés loin, en Afrique du Nord, en Orient, et jusqu'aux côtes de Terre-Neuve.

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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De leurs expéditions, ils ramenaient des esclaves et des objets que les artisans vikings transformaient avec adresse. Car l'artisanat était très développé : orfèvrerie – bijoux finement ciselés en argent, perles semi-précieuses -, travail du fer, du fer forgé et du bronze avec, bien sûr, les armes pour les guerriers, travail du bois et fabrication de cornes, de loupes, de vêtements colorés en lin et en soie.

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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Une civilisation raffinée

Quand on se promène dans cette exposition, on réalise que la civilisation viking était raffinée. Ils prenaient soin d'eux, de leur hygiène et de leur apparence et ils aimaient les vêtements colorés.

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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Et dans cette société d'artisans, de commerçants et de paysans, les femmes tenaient une place importante. « Elles s'occupaient de la ferme, d'élever les enfants. Elles avaient le droit d'hériter et elles avaient aussi le droit de divorcer », explique Bianca Gendreau, gestionnaire au Musée canadien de l'histoire.

Voilà qui pourrait expliquer en partie pourquoi les sociétés des pays nordiques sont parmi les plus égalitaires dans le monde entre les hommes et les femmes. On a notamment retrouvé dans les tombes de femmes issues de l'aristocratie des bijoux attestant de leur rang dans la société, ainsi que des clés en bronze ou en argent qui symbolisaient leur statut et le fait qu'elles régentaient l'ensemble de la vie domestique et la vie dans les fermes, qui étaient au cœur de la société.

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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Rites et croyances vikings

Les femmes étaient aussi présentes dans la mythologie viking. Frigg était la femme du puissant Odin et sur le champ de bataille se promenaient les « Valkyries », qui décidaient qui, des guerriers en train de combattre, allaient survivre ou allaient rejoindre le « Valhalla », le paradis où règne Odin.

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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Les Vikings cultivaient leurs propres cultes, alors que le christianisme commençait à s'implanter dans ces régions, avant de devenir la religion dominante en 1100.

Les drakkars

Peu de bateaux drakkars ont été retrouvés intacts. On présente donc dans l'exposition une sorte de squelette avec les rivets qui composaient ces légendaires navires

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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Le visiteur peut aussi s'amuser à construire virtuellement un drakkar, une opération qui était complexe et demandait de nombreux matériaux, dont du bois, bien sûr, mais aussi du fer pour les rivets, du lin et de la laine de mouton pour les voiles et des crins de chevaux.

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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À noter que les Vikings étaient des marins exceptionnels, car ils naviguaient sans instruments, se fiant uniquement à leur connaissance des marées, des vents, des courants, des astres et des conditions météorologiques. Des connaissances qui se transmettaient de génération en génération.

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Photo : Radio-Canada/Catherine François

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Interactive afin de plaire aux jeunes visiteurs, l'exposition est le fruit d'un partenariat avec le Musée de l'histoire de Stockholm (Statens historika museet) et a déjà été présentée dans plusieurs capitales dans le monde. Une bonne occasion de découvrir cette civilisation qui a imprégné les sociétés des pays nordiques, en laissant également des traces partout où ils sont passés.